A fiatalok körében egyre gyakoribbak a táplálkozási zavarok (megközelítőleg 1-4%), ami nagy valószínűséggel korunk szépségideáljával is összefüggésben lehet. A zavarok leginkább nőkre jellemzők, a megbetegedések csupán 2-10%-át teszik ki férfiak. Az anorexia fiatal lányoknál tipikusan tizenéves kor környékén alakul ki, de bármikor előfordulhat.

Kialakulásában személyiségzavar, szociális és biológiai tényezők is szerepet játszhatnak. Pszichológusok szerint az anorexiások jelentős hányada olyan családból jön, ahol magasak velük szemben az elvárások, vagyis teljesítménykényszer nyomása alatt állnak. Így a táplálék elutasítása gyakran válik a lázadás egy formájává.

A biológiai okok között az egyik hipotézis szerint az hipotalamusz működésében beállt zavar is közre játszhat. Az anorexiás beteg kezelése akkor vezet a legbiztosabb sikerre, ha egy orvos, egy pszichológus és egy dietetikus összehangoltan tevékenykedik a gyógyulás érdekében.