Vivien Leigh életének meghatározó pontja volt, amikor Scarlett O'Hara bőrébe bújt. Az pedig, hogy egyikük szerelmi élete sem volt boldognak és idillinek nevezhető, sokak szerint egy átok, amit Leigh a siker mozinak köszönhet. De ne ugorjunk ennyire előre! Vivien Leigh (vagyis Vivian Mary Hartley) Indiában született. Apja angol származású tiszt volt, anyja állítólag ír nemzetiségű volt, de kutatók szerint erről vélhetőleg hazudott a színésznő, és valószínűbb, hogy édesanyja indiai vagy örmény nő volt. Vivien alig volt hároméves, amikor először állt színpadra, méghozzá anyja amatőr színtársulatában. 1931-ben nyert felvételt a londoni Királyi Színművészeti Akadémiára. Még ugyanebben az évben, alig 18 évesen ismerkedett meg a nála 13 évvel idősebb ügyvéddel, Herbert Leigh Holmannel, akihez a következő év telén férjhez is ment. Mivel az ügyvéd mondhatni lenézte a neje hivatását, Vivien otthagyta az iskolát. Két évvel az esküvő után az akkor 20 esztendős Vivien megszülte lányát, Suzanne-t. Bár a gyermek boldogságot hozott az életébe, nem tudta magát átadni az anya- és háziasszonyszerepnek. Titokban vállalt kisebb szerepeket forgatásokon, amelyek aztán beindították a karrierjét. 1935-ben remek kritikákat kapott a The Mask of Virtue című darabban nyújtott alakításért. Házassága ekkor már romokban hevert, és a közös munkák során 1937-ben közel került Laurence Olivier-hez. Ők ketten annak ellenére döntöttek az összeköltözés mellett, hogy sem Leigh ügyvéd férje, sem pedig Olivier akkori neje nem volt hajlandó aláírni a válási papírokat.

A következő időszakban Olivier és Leigh is az amerikai karrierjére koncentrált. Los Angeles-be költöztek és Vivien végül megkapta Scarlett szerepét az Elfújta a szélben. Mire a filmet bemutatták, Laurence Olivier felesége és Leigh férje is beleegyezett a válásba, ugyanakkor egyikük sem nyerte el a felügyeleti jogot a saját gyermeke felett. 1940 augusztusában a pár szűk körű esküvőt tartott Santa Barbarán. A tanú Katharine Hepburn és Harrison Kanin volt. A 40-es években a színészházaspár visszaköltözött az Egyesült Királyságba, ahol Oliviert lovaggá ütötték a Buckingham-palotában. Bár rengeteg közös munkát vállaltak, Leigh állapota – bipoláris depresszióban szenvedett, amit persze sokáig nem ismertek fel – megnehezítette a helyzetet. Akkori társulatuk tagjainak elbeszélése szerint a színésznő egy alkalommal a szokásosnál is erősebb dührohamot kapott, eldöntötte, hogy nem lép színpadra. Férje pedig önuralmát elvesztve megpofozta Vivient.

Az 50-es évekre – A vágy villamosával aratott sikerei ellenére – Leigh egyre nehezebben viselte a kritikákat. 1953-ban több teltházas darabban is játszott, lelkiállapota pedig stabilnak tűnt; hamar kiderült, hogy ismét gyermeket vár, így lemondta akkori munkáit, hogy az egészségére fókuszáljon, azonban néhány héttel később elvetélt. Az ezt követő időszakban Olivier Vivien exférjének a segítségét kérte, az ügyvéd pedig hozzájuk költözött, hogy a súlyosan depressziós színésznőnek segítsen. Az elhúzódó betegség, a két vetélés és a szélsőséges hangulatingadozások nem erősítettek még Leigh és Olivier házasságát. A férfi egyre jobban eltávolodott nejétől, és Joan Plowright ágyában kötött ki. 1959 karácsonyát Leigh és férje már külön töltötték, majd a családi birtokot is eladták. A hirtelen jött magánnyal Vivien nem tudott és nem is akart mit kezdeni. Hamar viszonyt kezdett a nála öt évvel fiatalabb kollégájával, John Merivale-lel. 1960-ban mondták ki Leigh és Olivier válását.

A hatvanas évek közepén Leigh egyre súlyosabb betegségekkel (köztük tuberkulózissal) harcolt. 1967. július 7-én Merivale éjfél körül ért haza a közös otthonukba. A színésznőt holtan találta a hálószoba padlóján. Vélhetőleg a fürdőszobába akart kimenni, de közben a tüdeje megtelt folyadékkal, és összeesett. Vivien Leigh halálát Merivale közölte a színésznő mindkét exférjével. Olivier azonnal Leigh lakására sietett, és amint meglátta a holttestet a hálószoba ágyán bűntudat kerítette hatalmába és zokogásban tört ki. A színésznő temetését Merivale és Olivier közösen szervezte. Holttestét elhamvasztották, hamvait pedig nyári lakhelye, Tickerage Mill közelében fekvő tóba szórták.