Mirren Jelena Vasziljevna Mironova néven született 1945. július 26-án. Orosz édesapja, Vaszilij brácsás volt a Londoni Szimfonikus Zenekarban, később taxisofőrként, járművezetőoktatóként, majd a Közlekedési Múzeum köztisztviselőjeként dolgozott. Édesanyja egy hentes lánya volt. Két testvére született: egy nővére, Kathleen, és egy öccse, Peter Basil, aki 2002-ben halt meg.

Gyerekként már számtalan iskolai produkcióban fellépett, 18 éves korában csatlakozott a Nemzeti Ifjúsági Színházhoz. Innen hívták a Royal Shakespeare Company-ba, és ezzel megkezdődött fényes színházi karrierje, ami a hetvenes-nyolcvanas évektől napjainkig tart. Rengeteg Shakespeare-darabban játszott, de repertoárja nagyon széles: szerepelt például az Egy hónap falun című Turgenyev-drámában, az Amalfi hercegnőben, a Csehov-féle Sirályban, a Phaedrában, és zenés darabokban is.